Suicide : qu’est-ce que l’effet Werther ?

May 29, 2019 par

Parler du suicide peut-il encourager les conduites suicidaires ? Ce phénomène existe et est appelé l’effet Werther. L’effet Werther doit être pris en compte pour tous les messages d’information et de communication sur le suicide, pour en limiter l’impact. Santé Sur le Net vous explique en détail ce qu’est l’effet Werther.

effet Werther

L’effet Werther né d’un roman de Goethe

Le suicide et les conduites suicidaires peuvent dans une certaine mesure être « contagieux », ce que les spécialistes appellent l’effet Werther. Cet effet prend en compte les cas de suicide ou de conduites suicidaires qui surviennent dans le futur immédiat d’un suicide médiatisé.

D’où vient ce terme d’effet Werther ? Son origine remonte à la fin du XVIIIème siècle, au moment de la publication en Allemagne d’un ouvrage de Goethe, intitulé « Les souffrances du jeune Werther ». Suite à une déception amoureuse, le héros du roman met fin à ses jours à la fin du livre. Dans les mois qui suivent, l’Allemagne connaît une vague de suicides chez les jeunes hommes. Deux siècles plus tard, un sociologue américain constate de la même manière que le taux de suicide augmente significativement à chaque fois qu’un suicide fait la une des journaux. Il désigne ce phénomène sous le nom d’effet Werther, en référence à l’ouvrage de Goethe.

L’effet Werther ou la « contagion » suicidaire

Depuis sa désignation, l’effet Werther a maintes fois été mis en évidence. La grande majorité des études prenant en compte la médiatisation des suicides ou des tentatives de suicide de personnes célèbres montrent une augmentation significative du taux de suicide dans les semaines et mois qui suivent. La diffusion médiatique, sans précaution particulière, peut ainsi provoquer un effet d’incitation, appelée « contagion » par les experts.

Quel est le poids de l’effet Werther dans les facteurs de risque de suicide ? Selon les études menées sur cette question, l’effet Werther semble avoir moins de poids que :

  • Les facteurs de risque psychosociaux ;
  • Les facteurs de risque psychiatriques.

Néanmoins, la contribution de l’effet Werther n’est pas négligeable et amène à deux questions fondamentales : Faut-il communiquer sur le suicide ? Et si oui, de quelle manière pour minimiser l’effet Werther ?

Effet Papageno vs effet Werther

En pratique, l’effet Werther n’est presque jamais le seul élément responsable du passage à l’acte. Toute la population n’est pas sensible à cet effet de « contagion » suicidaire. Mais cet effet peut avoir un impact fort sur des catégories de personnes déjà fragiles ou fragilisées, telles que :

  • Les adolescents, plus enclins que les adultes à adopter des comportements d’imitation ;
  • Les personnes atteintes d’un trouble de la santé mentale ;
  • Les personnes se trouvant dans un état de détresse intense.

Pour autant, l’existence de l’effet Werther ne doit pas amener à supprimer toute la communication sur le suicide. Les experts du monde entier s’accordent sur le fait qu’il faut parler du suicide, mais pas de n’importe quelle manière. En adoptant une communication appropriée sur le suicide, il est possible de réduire l’effet Werther, tout en augmentant l’effet Papageno (effet positif et préventif d’une information responsable sur le suicide). L’Organisation Mondiale de la Santé a ainsi élaboré pour les journalistes des recommandations destinées à réduire l’effet Werther.

Estelle B. / Docteur en Pharmacie

– Le vif du sujet : L’effet Werther, quelques précisions utiles. Programme Papageno. Consulté le 8 mai 2019.
Estelle B.
Pharmacienne
Spécialiste de l'information médicale et de l'éducation thérapeutique du patient.
Passionnée par les domaines de la santé et de l'environnement marin.
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